Les Orcades et les Shetland d'île en île - Itinéraire

Votre périple débute dans la capitale des Orcades, Kirkwall. Immergez-vous dans l'histoire de cette île fascinante lors d'une visite de ses nombreux sites historiques, comprenant la cathédrale St Magnus, un magnifique édifice en grès rouge qui domine l'horizon à des kilomètres à la ronde.

Juste à proximité, vous trouverez les vestiges du Bishop's Palace et du Earl's Palace. Malgré sa splendeur architecturale, l'Earl's Palace fut le cadre d'une des périodes les plus infâmes du passé des Orcades lorsque le site était le fief du despotique comte Stewart. Les ruines du Bishop's Palace datent du XIIe siècle, il s'agit du site où le roi norvégien Haakon l'ancien est mort suite à sa défaite à la bataille de Largs en 1263.

Poursuivez jusqu'à Stromness. Promenez-vous dans la jolie ville et entrez au Stromness Museum pour en apprendre davantage sur l'histoire naturelle et maritime des Orcades. Une petite faim ? Mangez un morceau dans l'un des excellents cafés et bistrots de la ville.

Poursuivez votre route plus au nord sur la côte accidentée de Yesnaby. Ici, vous pouvez admirer la remarquable formation rocheuse du château Yesnaby, un pilier rocheux à deux jambes sur la mer apprécié des grimpeurs. Apportez vos jumelles et observez combien d'espèces d'oiseaux différentes vous pouvez repérer tout en profitant d'une promenade côtière revitalisante.

Yesnaby est aussi l'un des rares endroits où la délicate et rare plante Primula Scotica, plus communément appelée primevère d'Écosse, pousse. Faites une visite l'été lorsque les sommets des falaises sont parsemés de ces fleurs vives magenta.

Il est temps de s'arrêter à nouveau avant que le jour ne tombe, et ma foi, le spectacle vaut le déplacement ! Visitez Skara Brae, l'un des sites préhistoriques les plus remarquables au monde. Plus ancien que les pyramides égyptiennes, le site néolithique est situé dans la baie de Skaill. Découvert grâce à une tempête de sable en 1850, le site offre une vision incomparable sur la vie des premiers habitants des Orcades, entre 3200 et 2200 avant J.-C.

Commencez votre voyage à Brough of Birsay, les vestiges des colonies pictes et vikings couvrent la période du VIIe au XIIIe siècle. Vous trouverez là des indices de la présence des Vikings et même des anciennes maisons pictes, les vestiges d'un monastère viking, un sauna du XIe siècle et une copie d'un menhir picte avec ses inscriptions toujours visibles (l'original est exposé au musée national d'Écosse à Édimbourg).

Poursuivez ensuite votre visite dans les environs de Maeshowe pour y observer un tumulus et une tombe néolithiques. Érigés il y a environ 5 000 ans, les Vikings ont pris possession des lieux au milieu du XIIe siècle et ont gravé des inscriptions runiques sur les murs de la chambre principale.

Dirigez-vous ensuite vers le féerique cercle de Brodgar, un cercle de pierres néolithiques et l'une des îles les plus vastes et les mieux préservées de Grande-Bretagne. Lorsque le soleil commence à décliner, prenez un moment pour réfléchir à quelles fins ces mystérieuses pierres ont servi aux anciens habitants des Orcades. Cela porte à réflexion !

Une fois que vous êtes arrivé à Hoy, vous pouvez rouler jusqu'à Rackwick Bay où vous serez accueilli par certains des paysages côtiers les plus spectaculaires que les Orcades ont à offrir. Profitez d'une promenade vivifiante à Old Man of Hoy, un pilier rocheux spectaculaire, le plus haut de Grande-Bretagne, considéré par les escaladeurs comme l'une des plus difficiles ascensions du Royaume-Uni.

Pour de plus amples renseignements à propos de cette randonnée, veuillez visiter le site Walk Highlands.

Si le temps le permet, et si vous avez suffisamment d'énergie, pourquoi ne pas explorer l'extrême sud de Hoy ? Au centre d'accueil et au musée de Scapa Flow, vous pourrez découvrir le rôle majeur des Orcades joué pendant les deux guerres mondiales, lorsque le port naturel de Scapa Flow servit de base vitale à la Royal Navy.

Depuis Kirkwall, dirigez-vous vers l'île de Lamb Holm. Vous pouvez visiter ici la chapelle italienne, une chapelle catholique d'une ornementation riche qui a été construite en même temps que les Churchill Barriers par des prisonniers de guerre italiens pendant la seconde guerre mondiale.

Poursuivez vers le sud en passant par Burray et South Ronaldsay pour rejoindre le tumulus Tomb of the Eagles. Ce site fascinant est une chambre funéraire néolithique qui a été initialement découverte par un agriculteur local. Les fouilles archéologiques qui ont suivi ont permis de découvrir des squelettes humains à côté d'os et de dépouilles de pygargues à queue blanche et d'artefacts de l'âge de pierre.

Vous pouvez entrer dans la tombe en rampant par l'étroite entrée. Une fois entré, l'intérieur est étonnamment grand, la distance du sol au plafond mesure 3 m, avec des puits de lumière pour l'éclairage.

Westray est célèbre pour être le lieu de la découverte de la Vénus des Orcades. Aussi nommée la femme de Westray, cette petite figurine néolithique représente une silhouette humaine. Elle est la plus ancienne jamais trouvée en Écosse et est la plus ancienne représentation d'un visage humain jamais découverte au Royaume-Uni. À l'Heritage Centre de Westray, à Pierowall, vous pouvez aussi vous procurer de délicieux biscuits sablés en forme de Vénus des Orcades. L'archéologie n'a jamais été aussi délicieuse !

L'un des premiers lieux de colonisation des Vikings dans les Orcades, Westray est assez petit pour être exploré à vélo ou en voiture au cours d'une journée. Sur le littoral, vous pouvez apercevoir des macareux ou d'autres oiseaux marins. Entrez dans une des galeries d'art de l'île et admirez les œuvres d'art et objets artisanaux inspirés par la belle harmonie du littoral et du paysage.

Retour à Kirkwall, apprenez-en plus sur l'art et l'artisanat florissants des Orcades, tout y est fabriqué, des bijoux aux meubles. Explorez les nombreuses galeries et boutiques de la ville et gardez les yeux grands ouverts pour dénicher l'article unique.

Passez quelques-unes de vos dernières heures dans les Orcades à déambuler autour de l'Orkney Museum. Il est situé à l'intérieur d'une maison de marchand magnifiquement restaurée et offre une vision fascinante sur le riche patrimoine archéologique des Orcades.  Avant de vous en apercevoir, il sera déjà temps d'attraper le ferry de nuit pour vous rendre dans les Shetland !

Lerwick est un réseau de ruelles étroites qui partent de la rue commerçante « Commercial Street ». La jetée Victoria foisonne d'activités pendant les mois d'été avec des courses de voiliers et des régates prenant place dans le port, tandis que le centre-ville accueille des marchés dans les rues et des concerts live tout au long de l'année.

Tout comme un choix fantastique de cafés et de boutiques, Lerwick dispose d'un certain nombre d'attractions incontournables dont le fascinant Shetland Museum and Archives qui offre l'accès gratuit et fait revivre l'histoire des Shetland et de ses habitants.

Dans le Boat Hall à trois étages, admirez les magnifiques vaisseaux suspendus au plafond. Ils ont été fabriqués par la population locale en utilisant les compétences et techniques transmises à travers les siècles par leurs ancêtres vikings. Quand vous vous sentirez en appétit, entrez dans le restaurant Hay's Dock Cafe©. Ils servent des petits plats simples mais délicieux préparés avec les meilleurs produits des Shetland. Un régal !

Après avoir profité d'un repas copieux, il est temps de respirer un peu d'air frais. Dirigez-vous vers le broch de Clickimin, les vestiges d'une tour de défense de l'âge de fer située en périphérie de Lerwick.

Si vous disposez d'assez de temps, observez un édifice d'une période bien plus tardive de l'histoire. Au cœur de Lerwick, vous trouverez Fort Charlotte, un fort d'artillerie à cinq côtés du XVIIIe siècle qui a été nommé d'après l'épouse de George III. Initialement construit pour protéger le canal Sound de Bressay des Hollandais, Fort Charlotte est maintenant une base d'entraînement de l'armée territoriale.

Après une journée particulièrement chargée dans les Shetland, il est temps maintenant de se détendre ! Trouvez un lieu confortable à Lerwick où vous pourrez vous détendre et vous relaxer en sirotant une bière brassée localement. Si vous êtes chanceux, vous pourrez même tomber sur une session live improvisée par des musiciens locaux. Les îles Shetland possèdent aussi une scène musicale locale particulièrement dynamique et vous constaterez que beaucoup de ses musiciens se rassemblent le soir dans les pubs et bars.

Entrez dans Shetland Crofthouse Museum à Dunrossness, une ferme des Shetland du XIXe siècle rénovée qui fut habitée jusque dans les années 1960. Elle offre une vision rare d'un mode de vie traditionnel qui a disparu depuis bien longtemps. Observez le charmant cottage avec son toit de chaume soigneusement entretenu et humez l'odeur de la tourbe brûlée. On pourrait être tenté de quitter la civilisation et de s'y installer !

Remontez encore plus loin dans le temps lors d'une visite à Sumburgh Head pour voir l'étonnant Jarlshof, une colonie ancienne expansionniste qui a traversé des milliers d'années. Vous trouverez ici les vestiges d'un broch de l'âge de fer, des timoneries pictes, des habitations vikings et une ferme médiévale, tous situés à proximité les uns des autres.

Broch d'Old Scatness est un autre site archéologique étonnamment bien préservé, les vestiges d'un ancien village qui étaient enterrés depuis près de 2 000 ans avant d'être mis au jour par les archéologues. Découvrez les peuples néolithique, picte et viking qui vécurent ici, à l'excellent centre d'interprétation du site, et lors de visites guidées disponibles pendant la saison estivale.

Visitez les falaises de Sumburgh Head, admirez les vues spectaculaires du littoral et assistez à la vision étonnante de milliers d'oiseaux marins nicheurs, dont les fous de Bassan, les guillemots, les mouettes tridactyles, les petits pingouins, les fulmars et les macareux.

Vous pouvez prendre un bateau pour voir l’une des plus belles merveilles archéologiques d'Europe. Situé à une hauteur de plus de 13 m, le broch de Mousa est la tour de l'âge de fer la plus impressionnante et la mieux préservée en Écosse. Après une petite traversée en bateau à partir de Sandwick, vous pouvez monter les marches étroites vers le haut du broch et profiter d'une vue à vous couper le souffle sur le canal de Mousa.  Si vous effectuez l'excursion en bateau dans la soirée, vous pourriez assister à un spectacle naturel passionnant, lorsque des nuées d'océanites tempête profitent de l'obscurité pour retourner dans leur nid à l'intérieur du broch.

Clôturez la journée avec une balade le long des plages de sable blanc de l'île de St Ninian, le plus grand tombolo de sable actif au Royaume-Uni. Vous pourriez même faire trempette pour rafraîchir vos pieds, ce fut une journée bien chargée après tout ! C'est ici qu'un trésor viking, un ensemble de pièces en argent, a été découvert en 1958 caché sous la chapelle de l'île.

Visitez Scalloway Museum et découvrez l'histoire fascinante de Shetland Bus, nom donné à une vaste opération secrète en temps de guerre. Menés par la Royal Navy et la résistance norvégienne, des bateaux de pêche des Shetland aidaient au transport du ravitaillement, des armes et des agents alliés hors de la Norvège occupée par les nazis.

Au cœur de Scalloway, vous pouvez voir les ruines du château de Scalloway, construit en 1600 par le comte Patrick Stewart.

Dirigez-vous vers Whiteness et Weisdale, en passant par la vallée de Tingwall, où les Vikings sont censés avoir tenu leur parlement annuel. Whiteness et Weisdale sont des sites de randonnée populaires. Vous y trouverez une flore et une faune indigènes en abondance, de jolies baies et quelques-unes des plus belles vues des Shetland réunies.

Suivez la route vers le nord en direction de Hillswick, qui abrite un sanctuaire de faune pour les phoques et les loutres, puis vers Eshaness. Ici, vous pouvez visiter le Tangwick Haa Museum, une ancienne maison de maître qui propose des expositions ayant trait au développement de Northmavine et de son peuple.

Imprégnez-vous de la beauté naturelle de la région sur le pittoresque chemin de randonnée circulaire du phare d'Eshaness (de nos jours une propriété de vacances indépendante) et découvrez un des littoraux les plus sauvages des Shetland à vous couper le souffle.

Vous pouvez également explorer au nord le paysage dégagé de Ronas Hill en gardant un œil sur les plantes alpines rares comme l'alchémille des Alpes, la luzule en épis et l'azalée des Alpes. Ronas Hill est le point culminant des Shetland, mais à 450 m d'altitude, cela reste une randonnée tout à fait agréable. Du sommet, les grimpeurs sont récompensés par la vue panoramique sur l'ensemble des Shetland. Couronnée d'un tumulus néolithique, par temps clair vous pouvez parfois voir la partie émergée de Fair Isle.

Explorez sur Unst les longues maisons vikings excavées. Parmi les incontournables, la longue maison reconstruite de Hamar et à proximité le bateau Skidbladner, une impressionnante réplique de Gokstad. Géré par Shetland Amenity Trust, vous trouverez ici ce que les fouilles ont révélé à propos des Vikings scandinaves qui se sont installés sur les îles.

Sur la route de Haroldswicks, arrêtez-vous à Baltasound pour voir ce qui est probablement le plus célèbre arrêt de bus au monde ! L'abribus est soigneusement décoré chaque année en suivant un thème différent. C'est assez bizarre mais cela reste un vrai plaisir à découvrir.

L'île a la particularité d'abriter le plus grand nombre de maisons longues vikings au monde. Au musée du patrimoine d'Unst et au musée maritime d'Unst à Haroldswick, découvrez davantage d'informations sur les fouilles archéologiques et sur l'histoire maritime des Shetland.

Entrez dans la brasserie Valhalla à Haroldswick, la brasserie la plus au nord des îles britanniques. Visitez les lieux pour voir où les boissons telles que White Wife, Sjolmet Stour et Island Bere sont brassées et mises en bouteille.

Unst est le paradis des amoureux de la nature et il ne faut pas passer à côté de la visite de l'une de ses réserves naturelles nationales. Explorez les immenses flancs de coteaux de Keen of Hamar ou de Hermaness, parcourez les falaises spectaculaires et admirez des centaines d'oiseaux reproducteurs, comme les macareux, les rissas et les fulmars.

Tout au nord de l'île, vous pourrez découvrir la plage de Sands of Breckon, où les dunes de sable sont bordées d'une eau limpide et de prairies.

Sinon, visitez la plage de West Sandwick sur la côte ouest de Yell, près des villages de Shandwick et Balintore, et profitez d'une promenade sur le sable blanc intact.

À Burravore au sud de l'île, découvrez l'histoire et le folklore de Yell au Old Haa, un musée situé dans la résidence d'un laird du XVIIe siècle. Vous pourrez aussi y admirer les œuvres des talents locaux ou déguster des pâtisseries maison dans le salon de thé.