D'Inverness à Thurso et Wick en train

Aussi loin que l'arrivée des Vikings en Écosse en 800 apr. J.-C., Dingwall a été un lieu important des Highlands. Sa situation privilégiée à la tête du Cromarty Firth lui a permis de prospérer suite au boom pétrolier de la mer du Nord. Cependant, malgré les signes extérieurs d'industrialisation, Dingwall conserve son atmosphère et son apparence de charmant village marchand, en particulier grâce à sa jolie rue commerçante aux bâtiments de briques rouges qui abrite de nombreux cafés et boutiques. Ne manquez pas le monument le plus impressionnant de la ville, l'hôtel de ville avec sa tour datant de 1730, et déjeunez à The Mallard, un pub peint en vert situé sur le quai principal de la gare.

À ce point dans votre voyage, vous avez la possibilité de prendre la Kyle Line vers Kyle of Lochalsh, le dernier arrêt sur la route vers Skye.

Vous êtes désormais au plus profond de la région de Sutherland, avec Caithness au loin, alors que vous descendez à Invergordon, une ancienne base navale qui sert aujourd'hui de port pour de nombreux bateaux de croisière amenant les touristes dans les Highlands depuis la mer.

Vous pourrez y admirer les effusions artistiques d'un collectif local appelé « Invergordon off the Wall » et qui a transformé la ville en galerie d'art en plein air. Sur les murs de 17 bâtiments se trouvent d'immenses peintures murales magnifiques, parfaitement réalisées et qui illustrent le patrimoine social et industriel de la ville.

Après une petite promenade, pourquoi ne pas parcourir les 5 km qui vous séparent d'Alness à l'ouest en bus (ou bien remontez dans le train pour aller dans la direction opposée visiter l'arrêt précédent). Vous pourrez visiter la distillerie de Dalmore, où est produit son exceptionnel whisky single malt depuis 1839.

Si vous n'êtes pas d'humeur à visiter Dalmore, pas de soucis. Il y a une autre distillerie à Tain, d'où est originaire le Glenmorangie, et à Balbair.

Aussi pittoresque qu'historique, Tain est sûrement plus connue pour son parcours de golf links de 18 trous conçu par Tom Morris, et la distillerie de Glenmorangie. En plus de ces attractions, la splendide architecture du XIXe siècle de la ville, comme l'hôtel de ville de Tain et le Royal Hotel, sans oublier l'église de St Duthac, en font un véritable plaisir à visiter.

Il reste plein de choses à voir au-delà du Dornoch Firth. Traversez-le pour découvrir la cathédraledu XIIIe siècle de Dornoch et prenez le départ sur le parcours de golf de championnat de Royal Dornoch.

L'étape suivante est Culrain, une petite colonie où le rythme de vie moins rapide se fait sentir. Juste à l'extérieur de la partie principale du village se trouve l'entrée ouest des superbes bois de Carbisdale, d'où vous aurez une vue splendide du Kyle of Sutherland, ainsi que du Dornoch Firth.

Si vous êtes d'humeur à explorer un peu plus du Sutherland à pied, Culrain est un point de départ idéal. Il existe un sentier tranquille qui traverse le Kyle of Sutherland avec un pont piéton jusqu'à Invershin, où un service de bus est accessible en direction et en provenance de Lairg, Bonar Bridge, Ardgay et Tain.

Un peu après Culrain, à l'ouest, se trouve un autre hameau appelé Hilton. D'ici vous pourrez marcher ou pédaler sur des sentiers forestiers vers Ardgay et visiter le charmant village de Strathcarron.

Au premier abord, vous pourriez être tenté de ne pas vous arrêter dans le village, petit mais charmant, de Rogart. Mais ce serait vous priver d'une visite à la réserve naturelle nationale du Loch Fleet et dans les bois de Balbair tout proches.

C'est le refuge de nombreuses espèces indigènes, des cerfs aux martres des pins. Empruntez le sentier circulaire longeant la côte et respirez l'air aux senteurs de pins sylvestres tout en admirant les montagnes au loin.

Si vous aimez l'originalité et que vous souhaitez vraiment goûter à l'isolement, pourquoi ne pas réserver une nuit ou deux à Sleeperzzz, un wagon de train première classe qui a été converti en auberge familiale ?

De nombreuses autres créatures farouches se trouvent également dans la forêt enchantée de Balblair, parmi les clairières ombragées et les champs couverts de fleurs sauvages et de baies. Elle est également un terrain de jeu pour les vététistes qui peuvent l'explorer grâce à deux circuits cyclables balisés qui montent en pente douce, descendent à toute vitesse et sont pleins de tournants et de virages.

La gare du château de Dunrobin, Dunrobin Castle Station, tient son nom de la demeure grandiose des Ducs de Sutherland.

En plus d'être l'aristocrate le plus riche du pays, le 3educ était un véritable fanatique de trains et c'est lui qui a personnellement financé l'extension de la Far North Line à l'ouest jusqu'à Lairg, le cœur de l'ancienne industrie prospère d'élevage de moutons du Sutherland.

Le magnifique château de Dunrobin est la plus grande demeure des Highlands. Couronné d'une myriade de tours et tourelles de conte de fées, Dunrobin est unique de par sa ressemblance avec un vaste château français plutôt qu'avec la place forte baronniale typique des Highlands.

Son intérieur somptueusement meublé, ses immenses jardins à la française et son domaine qui s'étend jusqu'à la mer sont tout simplement époustouflants.

Cet ancien port de hareng avec ses maisons blanchies à la chaux agglomérées contre les falaises est l'un des arrêts les plus pittoresques de cette voie ferrée.

Mais sous sa jolie façade se cache une histoire dramatique. Remontant aux années 1800, il a été construit pour accueillir les colons de l'intérieur du pays expulsés de force de leurs maisons pour laisser place aux fermes de moutons lors des Highland Clearances. La statue des émigrants qui regarde la mer est un mémorial puissant de cette période douloureuse de l'histoire écossaise.

Parmi les autres attractions se trouve le Musée et centre artistique de Timespan, qui fait la lumière sur l'histoire du village et de la région environnante et qui abrite des expositions d'artistes locaux ou en visite.

Et si vous avez pris votre matériel de pêche, c'est le moment idéal pour goûter l'eau de la rivière Helmsdale.

Le prochain arrêt en partance d'Helmsdale est Kildonan, où vous pourrez découvrir l'un des passe-temps les plus originaux des Highlands, l'orpaillage. Les propriétaires du domaine de Suisgill invitent gentiment les visiteurs à s'essayer au tamisage des sédiments de la mine de Kildonan Burn à Baile-An-O, dans l'espoir de trouver une ou deux pépites d'or.

Un équipement d'orpaillage est disponible à la location ou à l'achat après du centre d'information et d'artisanat Strath Ullie Crafts & Visitor Information, près du port à Helmsdale.

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Arrêtez-vous à Forsinard, un village éloigné, pour visiter le RSPB Forsinard Flows en été, lorsque cette tourbière marécageuse protégée grouille de pluviers dorés, de busards Saint-Martin et de chevaliers aboyeur pour la saison des amours, ou encore d'insectes bourdonnants et de plantes florissantes.

Il existe même des visites guidées des tourbières. Renseignez-vous préalablement après du centre d'accueil de la gare pour plus d'informations.

Thurso est la ville la plus au nord du continent écossais, de même que l'est sa gare ferroviaire. Perchée sur la côte nord du Caithness, elle offre une vue dégagée jusqu'aux falaises de Dunnet Head, l'île d'Hoy et au moins une île des Orcades par temps clair.

Généralement vue comme une passerelle vers d'autres lieux plutôt qu'une destination en elle-même, Thurso a beaucoup à offrir aux visiteurs curieux. Ne serait-ce que Caithness Horizons, un musée et centre culturel moderne et élégant situé dans ce qui était originellement l'hôtel de ville de Thurso et la bibliothèque Carnegie. Rien que les magnifiques pierres pictes exposées valent le prix du billet.

Enfin nous arrivons dans la ville portuaire animée de Wick. Rappelant une Aberdeen miniature par certains côtés, le point d'intérêt principal de Wick reste son industrie de la pêche. Elle a même son propre aéroport !

En déambulant à travers les rues de caractère, les bâtiments robustes et décorés de Wick rappellent un mélange de différentes influences et périodes, et vous pourrez plonger dans son histoire au Wick Heritage Centre à Pultneytown, sa ville jumelle située au sud de la rivière. Mais pas avant un petit arrêt dans une dernière distillerie, Old Pulteney.