Inverness naar Thurso & Wick met de trein

Het belang van Dingwall in de Hooglanden gaat terug tot de komst van de Vikingen in Schotland 800 jaar v. Chr. Zijn ideale ligging aan de monding van de Cromarty Firth heeft het stadje zien opbloeien als een gevolg van de 'oil boom' van de Noordzee. Ondanks deze industriële activiteiten behoudt Dingwall echter de 'look and feel' van een schilderachtig marktplaatsje, wat het niet in het minst te danken heeft aan zijn aantrekkelijke winkelstraat die omzoomd is met gebouwen van rode zandsteen en een overvloed aan uitstekende cafés en winkels. Kijk uit naar het meest opvallende monument van de stad, het tolhuis, met een toren die dateert van 1730, en geniet van een lunch in The Mallard, de groen geverfde pub die zich op het hoofdplatform van het station bevindt.

Op dit punt van de reis bestaat de mogelijkheid om de Kyle Line naar Kyle of Lochalsh te nemen, de laatste stop op weg naar Skye.

Wanneer je afstapt in Invergordon ben je al ver gevorderd op weg naar de streek Sutherland, met Caithness daarachter. Invergordon is een voormalige vlootbasis die nu dienst doet als een haven voor deel van de grote cruiseschepen die toeristen van overzee naar de Hooglanden brengt.

Hier kunt u de artistieke creaties bewonderen van een lokaal collectief genaamd 'Invergordon off the Wall' die de stad hebben omgetoverd in een openlucht kunstgalerij. Op de zijkant van de 17 gebouwen vind je grote, felle en mooi gerealiseerde muurschilderingen die het sociale en industriële erfgoed van de stad illustreren.

Neem na een wandeling de bus voor een korte rit van drie mijl westwaarts naar Alness (of neem een trein terug in de tegenoverliggende richting naar de voorgaande halte) en breng een bezoek aan Dalmore Distillery dat hier zijn uitstekende single-malt whisky produceert sinds 1839.

Als je een bezoek aan Dalmore liever overslaat, kan dit ook. Er is nog een distilleerderij in Tain, de thuishaven van Glenmorangie, en nog een in Balbair.

Tain, zowel mooi als historisch, is wellicht het meest befaamd omwille van zijn 18-hole links golfbaan ontworpen door Tom Morris, en de Glenmorangie distilleerderij. Naast deze attracties, zorgt de prachtige 19e eeuwse architectuur van de stad, inclusief de Tain Tolbooth, het Royal Hotel, alsook de kerk van St Duthac, ervoor dat Tain een plezier is om te verkennen.

Er ligt nog veel meer achter de Dornoch Firth. Steek de Dornoch Firth over om de 13e eeuwse kathedraal van Dornoch te zien en sla een balletje af van de Royal Dornoch-kampioenschapsbaan.

De volgende halte is Culrain, een kleine nederzetting waar een rustigere levenswijze voelbaar is. Net buiten het centrale deel van het dorp ligt de westelijk gelegen ingang tot de mooie Carbisdale Woods, van waar men prachtige vergezichten kan bewonderen over de Kyle of Sutherland, en ook de Dornoch Firth.

Culrain is een ideaal vertrekpunt om Sutherland te voet te verkennen. Er is een rustig voetpad dat de oversteek maakt naar de Kyle of Sutherland via een voetgangersbrug naar Invershin, van daaruit zijn busdiensten beschikbaar naar en van Lairg, Bonar Bridge, Ardgay en Tain.

Nog een stukje verder westwaarts, voorbij Culrain, ligt nog een gehucht genaamd Hilton. Van daaruit is het heerlijk wandelen of fietsen via bospaden naar Ardgay en het prachtige Strathcarron.

Op het eerste zicht is het misschien verleidelijk om het kleine maar wel mooie dorpje Rogart over te slaan. Maar dan zou je jezelf een bezoek ontzeggen aan het nabijgelegen Loch Fleet nationaal natuurreservaat en Balblair Wood.

Volg de rondwandeling langs de kustlijn, een waar paradijs voor allerlei inheemse diersoorten, van herten tot boommarters, en snuif de heerlijke geur van Schotse dennenbomen op terwijl je geniet van bergzichten in de verte.

Voor een werkelijk unieke ervaring in totale afzondering, moet je beslist een nacht of twee op de Sleeperzzz boeken, een eersteklas treinwagon die werd omgebouwd tot een gezinsvriendelijke herberg.

Nog veel meer schuchtere wezentjes zijn terug te vinden in het betoverde Balblair Wood temidden van schaduwrijke open plekken met wilde bloemen en bessen. Het is ook een waar paradijs voor mountainbikers met twee gemarkeerde fietspaden over hoge pieken met spannende afdalingen en boordevol bochten en kronkelingen.

Dunrobin Castle Station ontleent zijn naam aan de statige woning van de Dukes of Sutherland.

De 3eDuke was niet alleen de rijkste aristocraat, maar hij was ook eentreinfanaticus,en hij fiancierde persoonlijkde uitbreiding van de Far North Line tot helemaal in het westenin Lairg, het hart van wat ooit de winstgevende schapenteelt van Sutherland was.

Het prachtige Dunrobin Castle is het grootste huis in de Hooglanden. Dunrobin, dat versierd is met talrijke sprookjesachtige torentjes en koepels is uniek omdat het eerder op eenenorm Frans château lijkt dan deadellijke burcht die zo kenmerkend is voor de Hooglanden.

Zijn rijkelijke interieur, uitgestrekte formele tuinen en domeinen die tot aan de zee reiken, zijn in één woord adembenemend.

Deze oude haringhaven met zijn witgewassen huizen in groepjes op de heuvels is beslist één van de meest pittoreske haltes op de spoorlijn.

Maar achter zijn mooie façade schuilt zijn droeve geschiedenis. De haven gaat terug tot de jaren 1800 toen deze gebouwd werd voor 'settlers' uit het binnenland die uit hun eigen woningen gezet waren om plaats te ruimen voor schapenteelt tijdens de Ontruimingen van de Hooglanden. Het Emigrants Statue dat uitkijkt over de zee is een aangrijpend gedenkteken aan deze pijnlijke periode in de Schotse geschiedenis.

Overige attracties zijn het Timespan Museum and Arts Centre dat inzicht geeft in de geschiedenis van het dorp en omliggende gebied en waar tentoonstellingen zijn ondergebracht van het werk van lokale en bezoekende kunstenaars.

Voor de visliefhebbers is nu het moment aangebroken om het water te testen van de rivier Helmsdale.

De volgende stop vanuit Helmsdale, Kildonan, laat je één van de meer ongebruikelijke hobby's van de Hooglanden beleven, namelijk goudwinning. De eigenaars van de Suisgill Estate nodigen bezoekers vriendelijk uit om zelf eens het bezinksel te zeven van de Kildoran Burn in Baile-An-Oom een glinsterende goudklomp te vinden.

Goudwinningsuitrusting is verkrijgbaar om te huren of kopen van het Strath Ullie Crafts & Visitor Information Centre nabij de haven, Helmsdale.

Afbeelding (CC)

Houd even halt in het verafgelegen Forsinard om een bezoek te brengen aan RSPB Forsinard Flows. In de zomer komt deze beschermde moerassige turfgrond tot leven met broedende goudplevieren, blauwe kiekendieven en groenpootruiters, zoemende insecten en bloeiende plantensoorten.

Er zijn zelfs moeraswandelingen met gids beschikbaar. Vraag vooraf meer informatie bij het Visitor Centre aan het station.

Thurso is het meest noordelijk gelegen stadje op het Schotse vasteland en hier ligt ook het meest noordelijk gelegen treinstation. Thurso, dat aan de noordkust van Caithness ligt, biedt vergezichten over de kliffen van Dunnet Head, het eiland Hoy, en minstens één Orcadiaans eiland op een heldere dag.

Thurso wordt doorgaans beschouwd als een toegangspoort naar andere plekken, in de plaats van een bestemming op zich, maar het heeft veel te bieden voor nieuwsgierige bezoekers. Zoals bijvoorbeeld Caithness Horizons, een strak, modern museum en cultureel centrum dat zich binnenin het oorspronkelijke stadhuis van Thurso en de Carnegiebibliotheek bevindt. De prachtige Pictische stenen die tentoongesteld worden zijn op zich al het toegangsgeld waard.

Eindelijk komen we in het bruisende havenstadje Wick aan. Het lijkt in sommige opzichten wel een Aberdeen in het klein; de visindustrie van Wick blijft de voornaamste focus. Het heeft zelfs een eigen luchthaven!

Wanneer men door de karaktervolle straten struint, doen de ornate, robuuste gebouwen van Wick, denken aan een mix van invloeden en tijdperioden, en het loont de moeite om je volledig onder te dompelen in de geschiedenis van Wick in het Wick Heritage Centre in Pultneytown - het zusterstadje van Wick ten zuiden over de rivier. Maar eerst moet beslist een bezoek gebracht worden aan een laatste distilleerderij Old Pulteney.