Van Inverness naar Thurso & Wick met de trein

Dingwall is sinds de komst van de Vikingen in Schotland in 800 n. Chr. al een belangrijke plek in de Hooglanden. Zijn ideale ligging aan de kop van de Cromarty Firth en de boring naar aardolie onder de Noordzee heeft het dorpje zien opbloeien. Ondanks deze industriële activiteiten behoudt Dingwall echter de atmosfeer en het aanbeeld van een schilderachtig marktplaatsje, wat het niet in het minst aan zijn aantrekkelijke winkelstraat met gebouwen van rode zandsteen en een overvloed aan uitstekende cafés en winkels heeft te danken. Bewonder het opvallendst pand van de stad, het tolhuis met een toren uit 1730. Geniet van een lunch in The Mallard, een groen geverfde kroeg die zich op het hoofdplatform van het station bevindt.

Op dit punt van de reis heb je ook de mogelijkheid om over het Kyle Line naar Kyle of Lochalsh, de laatste stop voor Skye, te gaan.

Je bent bij het uitstappen in Invergordon al diep in Sutherland op weg naar Caithness. De haven van Invergordon is een voormalige vlootbasis die door grote cruiseschepen wordt gebruikt om toeristen vanuit het buitenland naar de Hooglanden te brengen.

Bewonder er de artistieke creaties van lokaal collectief "Invergordon off the Wall" die het dorpje tot een een openluchtgalerij hebben omgetoverd. Op de zijkant van de 17 gebouwen vind je grote, felle en mooie muurschilderingen die het sociaal en industrieel erfgoed van de stad illustreren.

Maak een wandeling of een korte busrit van 5 km in westelijke richting naar Alness en breng een bezoek aan Dalmore Distillery die al sinds 1839 een uitstekende single-malt whisky produceert.

Als je een bezoek aan Dalmore liever overslaat, zijn ook altijd nog stokerijen in Tain, waar Glenmorangie wordt gestookt, en in Balbair.

Tain, zowel mooi als historisch, is wellicht het beroemdst vanwege zijn linksbaan met 18 holes, ontworpen door Tom Morris, en vanwege de Glenmorangie Distillery. Naast deze plekken, zorgt de prachtige 19e-eeuwse architectuur van het dorp, bestaande uit de Tain Tolbooth, het Royal Hotel en de kerk van St Duthac niet te vergeten, ervoor dat Tain een plezier is om te ontdekken.

Er ligt nog veel meer achter de Dornoch Firth. Steek de Dornoch Firth over om de 13e eeuwse kathedraal te zien en sla een balletje op van de kampioenschapsbaan, Royal Dornoch.

De volgende stop is Culrain, een kleine plaats waar de rustigere levenswijze voelbaar is. Net buiten de dorpkern ligt de westelijke toegang tot de mooie Carbisdale Woods, van waar men van een prachtig uitzicht over de Kyle of Sutherland én de Dornoch Firth kan genieten.

Culrain is een ideaal vertrekpunt om Sutherland te voet te verkennen. Er is een aangenaam voetpad, waarbij je de Kyle of Sutherland met een voetgangersbrug naar Invershin oversteekt. Van daaruit zijn er buslijnen naar en van Lairg, Bonar Bridge, Ardgay en Tain.

Een stukje ten westen van Culrain ligt het dorpje Hilton, waar je heerlijk over de bospaden naar Ardgay en het prachtig Strathcarron kunt wandelen of fietsen.

Op het eerste gezicht is het misschien verleidelijk om het klein maar fijn dorpje Rogart over te slaan. Maar dan zou je jezelf een bezoek aan het nabijgelegen Loch Fleet nationaal natuurreservaat en Balblair Wood ontzeggen.

Maak een wandeling aan zee, een waar paradijs voor allerlei inheemse diersoorten zoals herten en boommarters. Snuif de heerlijke geur van de grove dennenbomen op, terwijl je van het uitzicht op de bergen in de verte geniet.

Voor een werkelijk unieke ervaring in totale afzondering, moet je beslist een nacht of twee in de Sleeperzzz boeken. Deze eersteklas treinwagon is omgebouwd tot een hostel. Ook voor gezinnen geschikt.

Je zult nog veel meer schichtige wezentjes in het betoverd Balblair Wood, temidden de van schaduwrijke open plekken en velden vol wilde bloemen en bessen, aantreffen. Het is met twee gemarkeerde fietspaden ook een waar paradijs voor mountainbikers. De paden gaan over hoge pieken, spannende afdalingen, en zitten boordevol bochten en kronkelingen.

Station Dunrobin Castle ontleent zijn naam aan de statige woning van de hertogen van Sutherland. De derde hertog was niet alleen de rijkste aristocraat van het land, hij stond ook te boek als treinfanaat. Zo fiancierde hij persoonlijk de uitbreiding van het Far North Line tot helemaal aan Lairg in het westen, dat toentertijd het hart van de winstgevende schapenteelt van Sutherland was.

Het prachtig Dunrobin Castle is het grootste huis van de Hooglanden. Dunrobin (gekenmerkt door zijn talrijke, sprookjesachtige torentjes en koepels) is uniek omdat het eerder op een enorm Frans château lijkt dan op een adellijke burcht, zoals elders in de Hooglanden.

Zijn rijkelijk interieur, uitgestrekte formele tuinen en landgoed dat tot aan de zee reikt, zijn in één woord; adembenemend.

Deze oude haringhaven met zijn witgeschilderde huizen, die in groepjes over de heuvels zijn verspreid, is beslist één van de meest pittoreske haltes op de spoorlijn.

Maar achter zijn mooie façades schuilt een droeve geschiedenis. De haven stamt uit de 19e eeuw en is door evacués van de ontruiming van de Hooglanden gebouwd. Het Emigrants Statue dat over zee uitkijkt, is een aangrijpend gedenkmaal aan deze pijnlijke periode in de Schotse geschiedenis, waarbij mensen plaats moesten maken voor de schapenteelt.

Overige bezienswaardigheden zijn het Timespan Museum and Arts Centre dat inzicht in de geschiedenis van het dorp en de ommelanden biedt en dat de werken van lokale en bezoekende kunstenaars tentoonstelt.

Voor de visliefhebbers is nu het moment aangebroken om de hengel in de rivier de Helmsdale uit te gooien.

Kildonan, de volgende stop vanuit Helmsdale, laat je een van de meer ongebruikelijke hobby's van de Hooglanden beleven, namelijk het goudwassen. De eigenaars van het Suisgill Estate nodigen bezoekers vriendelijk uit om zelf het bezinksel van de Kildoran Burn in Baile-An-O te zeven om zo mogelijk een glinsterende goudklomp te vinden.

Je kunt de goudwinningsuitrusting in het Strath Ullie Crafts & Visitor Information Centre (bij de haven in Helmsdale) huren of zelf aanschaffen.

Stop in het afgelegen Forsinard om een bezoek aan het RSPB Forsinard Flows te brengen. In de zomer komt deze beschermde moerassige turfgrond tot leven met broedende goudplevieren, blauwe kiekendieven, groenpootruiters, zoemende insecten en bloeiende planten.

Er zijn zelfs moeraswandelingen met een gids beschikbaar. Ga voor meer informatie naar het Visitor Centre aan het station.

Thurso is het noordelijkst dorp op het vasteland van Schotland en heeft het noordelijkst treinstation van het Verenigd Koninkrijk. Het ligt aan de noordkust van Caithness, biedt een uitzicht over de kliffen van Dunnet Head en het eiland Hoy (en op een heldere dag nog meer Orkneyeilanden).

Thurso wordt doorgaans als een toegangspoort naar andere plekken beschouwd, in de plaats van als een bestemming op zich. Toch heeft het veel voor nieuwsgierige bezoekers te bieden, zoals bijvoorbeeld Caithness Horizons, een strak, modern museum en cultureel centrum dat zich binnenin het oorspronkelijk stadhuis van Thurso en de Carnegiebibliotheek bevindt. De prachtige Pictische stenen die er worden tentoongesteld, zijn op zich al de entreeprijs waard.

Eindelijk komen we in het bruisend visserdorpje Wick aan. Het lijkt in sommige opzichten wel Aberdeen in het klein, met als belangrijkste economie de visserij. Wick heeft zelfs zijn eigen luchthaven!

Struin door de karaktervolle straten. De elegante, robuuste gebouwen van Wick doen aan een mix van verschillende kunststromingen uit verschillende tijden denken. Dompel je volledig onder in de geschiedenis van Wick in het Wick Heritage Centre in Pultneytown, het zusterstadje van Wick aan de zuidoever van de rivier. Maar breng eerst een bezoek aan nog een laatste stokerij, de Old Pulteney.