La storia vichinga in Scozia

I legami tra le isole Orcadi e Shetland e i vichinghi risalgono a oltre mille anni fa. All'epoca, le isole a nord della Scozia erano sempre sotto attacco dai vicini norvegesi, che al tempo erano guidati dal leggendario re Harald Bellamora (circa 850-932). Le Orcadi, le Shetland, il Caithness e il Sutherland furono infine annesse ufficialmente alla corona norvegese e fu nominato un Jarl (conte) per governarle in nome del re. Nacque così la “Contea delle Orcadi”, che nonostante il nome comprendeva anche le Isole Shetland e le regioni continentali di Caithness e Sutherland. 

Il primo jarl delle Orcadi, come venivano chiamati i conti delle Orcadi, fu Røgnvald Eysteinsson. Lui e i suoi discendenti governarono il territorio per quasi 400 anni, fino a quando John Haraldson, il trentesimo jarl, fu ucciso a Thurso, a Caithness, nel 1231. In seguito, la contea delle Orcadi entrò a far parte del crescente regno scozzese.

Il sito vichingo più importante ancora in piedi in Scozia è la Cattedrale di St Magnus a Kirkwall, nelle Orcadi. È la cattedrale più antica della Scozia e fu costruita a partire dal 1137 in onore di Magnús Erlendsson, il 22° jarl delle Orcadi, morto circa 20 anni prima sulla vicina isola di Egilsay.

I vichinghi non se ne sono mai andati del tutto dal nord della Scozia. Soprattutto nelle isole Orcadi e Shetland, le loro tracce si vedono ancora oggi, perché i nomi e gli insediamenti vichinghi sono rimasti nei nomi delle località che usiamo ancora adesso: Prendiamo ad esempio Kirkjuvágr (Kirkwall), la “baia della chiesa”, o Katanes (Caithness), la “lingua di terra dei Cata” (i Cata erano una tribù dei Pitti che sicuramente diedero del filo da torcere ai Normanni quando si incontrarono per la prima volta). Il nome dell'isola delle Shetland Foula (Fugley) significa “isola degli uccelli” e l'isola è ancora famosa per la sua incredibile avifauna. Poi ci sono le Orcadi (Orkneyjar), le “isole delle foche”, e le Shetland (Hjaltland), che potrebbe significare “terra a forma di elsa di spada”. Sutherland (Suðrland) significa “terra del sud”, perché si trova a sud delle Orcadi, Thurso (Thorsá) era “il fiume di Thor” e Wick (vík) significa “baia”. In questo modo si possono spiegare molti altri nomi di località nel nord della Scozia. 

Per quanto divertenti e affascinanti possano essere, i nomi nordici, il cui significato è stato in gran parte dimenticato, sono solo un aspetto dell'eredità vichinga nelle isole Orcadi e Shetland. Alcune delle zone con nomi di origine nordica ospitano anche castelli, chiese e altri edifici che rendono un po' più tangibili le antiche storie dei navigatori scandinavi e delle loro faide intorno a queste isole.