Una aventura sin igual a Caithness y Sutherland

El viaje en tren, que duró unas 4 horas, me pareció mucho más corto. No podía apartar los ojos de la ventanilla mientras pasábamos por las colinas repletas de brezo en la costa de Sutherland hasta el pueblo pesquero de Helmsdale. Allí, el tren empezó su viaje hacia el interior a través de las llanuras y turberas del Flow Country. Para ser una zona tan poco poblada, me pareció estar muy bien comunicada gracias al número de paradas.    

Viajar en tren es una forma estupenda de relajarse y empaparse de los paisajes, y esta parte de Escocia, es perfecta para excursionistas y campistas, ya que cuenta con muchos lugares donde empezar y terminar sus excursiones. Mis primeras impresiones del Flow Country fueron increíbles. Me di cuenta de que me encontraba en una parte de Escocia única al ver los extensos humedales dorados salpicados de lagos y colinas. Llegué a Thurso a primera hora de la tarde, por lo que pude contemplar un atardecer precioso en la ciudad, tan sólo un pequeño anticipo de lo que estaba por llegar. Tras avistar la aguja de la iglesia a lo lejos, me fui al hotel, pensando en el día siguiente.

A la mañana siguiente, salí temprano a dar un paseo por las calles de Thurso. Decidí seguir la carretera desde la estación y de repente me topé con edificios pintorescos, un parque y una zona peatonal llena de tiendas. Bajé hasta el puerto, hice una breve parada en la antigua iglesia de San Pedro y en un abrir y cerrar de ojos pude admirar la costa norte de Escocia, iluminada por el sol y una ligera brisa otoñal.

Al ser un día tan despejado, pude ver claramente los impresionantes acantilados que rodean la ciudad. Caminé por el paseo marítimo a lo largo de la playa, contemplando la costa. A unos cientos de metros a mi izquierda estaba el puerto de Scrabster, con sus ferris listos para llevar a los pasajeros a través del estuario de Pentland hasta las islas Orcadas. No podía creerme lo cerca que estaba de las Orcadas: girando ligeramente la cabeza, pude ver claramente los altos acantilados de Hoy brillando bajo el sol. Un poco más a mi derecha, se encontraba Dunnet Head, el punto más septentrional del continente escocés y una reserva natural de la RSPB.

Lo más interesante de la visita fue sin duda la exposición interactiva sobre el Flow Country, que me hizo pensar en lo importante que es esta reserva natural para sus ecosistemas únicos y frágiles, a la vez que en la lucha contra el cambio climático. Arriba, en el teatro, me senté a ver una película sobre Caithness, el Flow Country y su importancia para Escocia. Después de haberlo visitado el día anterior, esta experiencia me hizo sentir que sabía más sobre el Flow Country que si lo hubiera recorrido a pie.

Tras un breve almuerzo en la cafetería del centro de visitantes, continué por la A9 a lo largo del litoral escocés pasando por Scrabster hasta llegar a la destilería de Wolfburn. Se trata de la segunda destilería ubicada más al norte de la Escocia continental. Debe su nombre al Wolf Burn que fluye junto a ella, cerca del emplazamiento de la destilería original, fundada allí hace más de 200 años. Durante 90 minutos, nuestro guía, Charlie, nos explicó el funcionamiento de la destilería, antes de llevarnos a uno de sus almacenes. La visita finalizó con una cata de sus mejores whiskies, ¡además de una muestra gratuita para llevar a casa!.

Pero mi viaje a las North Highlands aún no había terminado. La compañía Timberbush me dio la oportunidad de unirme a una de sus excursiones para explorar la costa este y la parte más septentrional de la Escocia continental. Convenientemente situado detrás de la estación de tren de Inverness, me uní a otros cinco viajeros para conocer a nuestro guía, Richard. A pesar de llamar a Escocia mi hogar, esta era mi primera visita guiada por el país y, debo decir, ¡no me podría haber imaginado un guía mejor que él! Richard, un escocés de las lowlands de Dumfries y Galloway, tenía muy buen humor y un gran conocimiento sobre cada lugar que visitamos. Intenté poner a prueba su experiencia en un par de ocasiones y me quedé impresionado por sus conocimientos y su pasión por el trabajo. Nuestro destino final era John o’ Groats, el punto más septentrional del Reino Unido, pero antes de llegar allí, hicimos alguna que otra parada para disfrutar de todo lo que la zona de Caithness y Sutherland tenían que ofrecer...

John o’ Groats es un lugar muy especial. Situado en el extremo nororiental de la Escocia continental, sentí estar al borde de algo, sobretodo cuando Richard nos llevó cerca de los acantilados para ver los farallones de Duncansby Head. Tras disfrutar de un delicioso helado en Flavours, en John o’ Groats, emprendimos el viaje de vuelta.

Después de haber estudiado la lengua nórdica antigua y gracias a los impresionantes conocimientos de Richard, empecé a reconstruir los paisajes por los que una vez caminaron los vikingos a través de los topónimos de la zona: Wick (del nórdico vík, «bahía»), Thurso (del nórdico Thorsá, «río de Thor»), Dingwall (del nórdico Þingvöllr, «lugar de reunión») e incluso el singular Flow Country, que procede de la palabra nórdica flói, que significa «páramo, húmedo, zona pantanosa». 

Mientras regresamos por la costa desde John o’ Groats, charlé más con Richard sobre su trabajo como guía turístico. Sentí curiosidad por saber por qué esta parte de Escocia era tan especial para él. Me dijo que era una mezcla de patrimonio, carácter y sus gentes. «No encontrarás todo esto en ningún otro sitio», comentó. Además de recalcar: «Me siento muy afortunado de vivir en esta parte del mundo».

No estoy seguro si fueron las impresionantes vistas de los farallones de Duncansby, la música tradicional del autobús turístico o la autenticidad de Richard, supongo que una combinación de todo, pero mientras admiraba la costa de Sutherland repleta de castillos mientras atardecía en este rincón de las Highlands, me consideré todavía más afortunado de poder haber participado en esta aventura en el extremo norte de Escocia.