Aventure solo à la découverte du Caithness et du Sutherland

Ce voyage en train d’Inverness à Thurso, qui dura près de 4 heures, me sembla néanmoins bien plus court ! Difficile d’arracher mon regard à la fenêtre alors que nous traversions les vallées côtières du Sutherland flanquées de bruyère jusqu’au village côtier de Helmsdale. Là, notre train bifurqua pour s’enfoncer vers l’intérieur des terres, se faufilant à travers les vastes plaines de tourbières dorées qui forment le Flow Country. Son accessibilité est pour le moins impressionnante : pour une région assez peu peuplée, elle est remarquablement bien desservie.

Visiter la région en train est par ailleurs un excellent moyen de découvrir ce recoin d’Écosse. Je notai que cette ligne constituait une véritable aubaine pour les randonneurs et les campeurs, libre de commencer ou boucler leurs itinéraires en de nombreux endroits de la région. Mes premières impressions du Flow Country ne me laissèrent pas indifférent. En admirant ses lochans (petits lochs), ses tourbières dorées et ses collines solitaires se dressant à l’horizon, je réalisai que je pénétrais dans une région très unique. J’arrivai à Thurso en début de soirée, ce qui me permis d’admirer ses contours au coucher du soleil. Après une dernière vue sur la clocher de l’église voisine, je rejoignis mon hôtel en pensant à ce que me réserverait lendemain.

Le matin suivant, je me mis en route de bonne heure pour me balader au fil des rues de Thurso. Je suivis la route qui descendait de la gare et passai très vite devant l’église pittoresque que j’avais aperçue la veille, flanquée d’un joli petit parc, non loin d’une artère piétonne bordée de boutiques en tous genres. Plus loin, je tombai sur les ruines de l’ancienne église Saint-Pierre de Thurso, située juste à côté du port. Quelques mètres plus loin, l’océan baigné de lumière matinale s’ouvrit devant moi accompagné de sa brise automnale.

La clarté de cette journée ensoleillée m’offrait une vue imprenable sur les falaises qui bordent le littoral de Thurso. Je me promenai le long de la plage et des falaises, regardant par-delà la mer. À quelques centaines de mètres sur la gauche se trouvait le port de Scrabster abritant les ferries en partance ou en provenance des îles Orcades voisines. D’ailleurs, j’étais abasourdi par la proximité de ces dernières : en tournant légèrement mon regard sur la droite, j’apercevais très clairement les falaises qui valurent à l’île orcadienne de Hoy son nom en vieux norrois, à savoir Háey, « l’île haute ». Plus loin encore à l’est, j’aperçus les falaises tout aussi impressionnants de Dunnet Head, le point le plus au nord de Grande-Bretagne et aujourd’hui réserve naturelle protégée.

Le point fort de ma visite au Centre fut sans aucun doute l’exposition interactive sur le Flow Country, qui me fit prendre conscience de son extrême importance en matière de biodiversité et de lutte contre le changement climatique. Après l’avoir découvert à travers la vitre du train la veille, cette expérience immersive me donna la sensation de mieux connaître le Flow Country que si j’en avais fait la traversée à pied.

Après un déjeuner au café du Centre, je repris mon chemin le long de l’A9, en bord de mer, pour rejoindre la distillerie de Wolfburn non loin du port de Scrabster. Il s’agit de la deuxième distillerie de whisky la plus au nord de Grande-Bretagne, et fut baptisée d’après le Wolf Burn, un ruisseau qui en longe le bâtiment et passe non loin du site de la distillerie d’origine, établie il y a plus de 200 ans. Pendant près de 90 minutes, notre guide Charlie nous expliqua dans les moindres détails les différentes étapes de la production de whisky, avant de nous emmener faire un tour de l’un de leurs entrepôts (un spectacle qui vaut franchement le détour !) et de nous offrir une traditionnelle dégustations de whiskies agrémentée d’amples explications et d’un verre gratuit à emporter chez soi.

Cela dit, mon périple dans le nord des Highlands était loin d’avoir touché à sa fin ! J’eus en effet l’occasion de participer à une excursion signée Timberbush à la découverte du littoral nord-est du Sutherland et du Caithness, jusqu’au lieu-dit de John O’Groats. Le lendemain, je rejoignis donc cinq autres voyageurs enthousiastes derrière la gare d’Inverness pour aller à la rencontre de notre guide de la journée, Richard. Étant donné que j’ai la chance d’habiter en Écosse depuis maintenant plusieurs années, je dois avouer que je ne m’étais jamais réellement intéressé aux excursions guidées et voyages organisés pour mon propre compte. Et je dois bien admettre que pour une première excursion, je n’aurais pu tomber sur un meilleur guide ! Richard est un Écossais dont la famille est originaire du Dumfries & Galloway, autre contrée pittoresque du sud de l’Écosse. Bourlingueur et guide touristique chevronné, son humour n’avait d’égal que ses connaissances sur la région. J’exagère à peine en affirmant qu’il avait des anecdotes sur pratiquement chacun des villages et des bâtiments devant lesquels nous passions (j’ai même mis ses connaissances à l’épreuve plus d’une fois !). Richard partageait sa science avec passion, et je dois dire qu’elle était plutôt contagieuse. Et avant de nous rendre à John O’Groats, nous nous sommes arrêtés à plusieurs endroits…

John O’Groats est un lieu très particulier. Situé à l’extrémité nord-est de l’Écosse continentale, j’avais le sentiment très étrange de me trouver (presque littéralement) au bord de quelque chose. En particulier après que Richard eut décidé de nous emmener observer les éperons d’érosion marine du cap de Duncansby Head, à quelques centaines de mètres de là. Après avoir savouré une glace chez Flavours à John O’Groats, nous reprîmes le chemin du retour.

Ayant étudié le vieux norrois, l’un des aspects les plus fascinants de ce voyage aux confins de l’Écosse, à titre personnel, furent les noms de lieux. Grâce aux indications complémentaires de Richard, je commençai à mesurer l’influence scandinave sur les paysages et villages que j’avais traversés : Thurso (du vieux norrois Thorsá, « le cours d’eau de Thor »), Dingwall (Þingvöllr, « la plaine de l’assemblée »), Wick (vík, « la baie »), et surtout le Flow Country, qui doit son nom au mot flói, qui en vieux norrois fait référence à une lande humide et marécageuse.

Alors que John O’Groats disparaissait au loin derrière nous, j’entamai une énième conversation avec Richard. J’étais intrigué par ce qui l’attirait tant vers ce recoin d’Écosse, lui qui avait passé une grande partie de sa vie à emmener des voyageurs aux quatre coins du monde. Il me répond alors que c’est un mélange de patrimoine, de caractère et de rencontres. « Vous ne trouverez ça nulle part ailleurs », ajoute-t-il après une pause. Il m’évoque alors l’histoire des clans écossais dans la région, les conflits, les querelles, les traces du passé sur le paysage visible aujourd’hui. « En un sens, ces événements ont forgé ce que nous sommes aujourd’hui ». Il sourit ensuite avant de conclure sa réponse : « Vous savez, je m’estime particulièrement chanceux de vivre dans cette région du monde ».

Je ne savais pas si cela étai dû aux vues à couper le souffle sur Duncansby Head, la musique celtique folk qui animait notre minibus où la sincérité dans la voix de Richard – tout cela à la fois, j’imagine – mais alors que mon regard se posait une dernière fois sur le littoral parsemé de châteaux et demeures grandioses du Sutherland, et que le soleil se couchait sur ce recoin d’Écosse dont je n’aurais pas soupçonné la richesse deux jours plus tôt, je me considérai tout d’un coup encore plus heureux d’avoir pris part à cette aventure dans le Grand Nord écossais.