Les Vikings en Écosse

L’histoire viking des îles Orcades et Shetland remonte à plus de 1000 ans. À cette époque, ces archipels étaient constamment attaqués par leurs voisins norvégiens, qui étaient alors en passe d’être unifiés sous la couronne du légendaire roi Harald dit « à la Belle Chevelure » (ca 850 - 932). Les îles Orcades et Shetland ainsi que les régions continentales du Caithness et du Sutherland furent finalement officiellement annexées par la couronne norvégienne, et un jarl (comte) nommé par le roi Harald pour les gouverner en son nom. C’est ainsi que fut fondé le « comté des îles Orcades » qui, malgré son nom, couvrait également les îles Shetland ainsi que les régions du Caithness et du Sutherland.

La lignée du 1er comte Rognvald Eysteinsson régna sur ces territoires pendant près de 400 ans, jusqu’à ce que le 30e comte, Jon Haraldsson, soit assassiné à Thurso (Caithness) en 1231. À la suite de quoi ces territoires fugrent annexés au royaume d’Écosse, qui était alors en pleine expansion.

Le principal site viking encore debout (et fonctionnel !) aujourd’hui est la cathédrale Saint-Magnus de Kirkwall (Orcades), la plus ancienne d’Écosse, dont la construction a commencé en 1137 en l’honneur de Magnus Erlendsson, le 22e comte des Orcades, qui était mort sur l’île voisine d’Egilsay 20 ans plus tôt.

La présence des Vikings dans la région ne s’est jamais totalement estompée, en particulier dans les îles Orcades et les îles Shetland. Leurs noms et leurs lieux d’habitat se retrouvent dans les noms de lieux que nous utilisons encore aujourd’hui en Écosse.

Prenez par exemple Kirkjuvágr (Kirkwall), la « baie de l’église » ; Katanes (Caithness), le « promontoire des Cata », une tribu picte qui a sans doute donné du fil à retordre aux Scandinaves lorsqu’ils ont croisé leur chemin pour la première fois ; l’île shetlandaise de Foula (Fugley), qui signifie « île des oiseaux », toujours réputée aujourd’hui pour son étonnante faune aviaire ! Pensez aux îles Orcades (Orkneyjar), les « îles aux phoques », aux îles Shetland (Hjaltland) qui signifient peut-être « terre en forme de colline », au Sutherland (Suðrland) qui signifie « terres du sud » car il se trouve au sud des îles Orcades, à Thurso (Thorsá) qui signifie « rivière de Thor », à Wick (vík) qui signifie « baie », et à bien d’autres encore !

Aussi amusants qu’intrigants, les noms de lieux scandinaves, dont la signification a été presqu’entièrement oubliée pour la plupart, ne sont qu’un aspect du patrimoine viking des îles Orcades et Shetland. Certaines des terres qui portent ces noms abritent également des châteaux, des églises et d’autres habitations qui donnent forme à ces histoires lointaines de marins scandinaves et à leurs querelles sur ces îles de l’Atlantique Nord.