10 activités et lieux uniques dans les îles Orcades

Les îles Orcades regorgent de monuments et de bâtiments anciens que vous pourrez visiter et admirer lors de votre séjour sur l’archipel. Les plus célèbres de ces sites préhistoriques extrêmement bien préservés forment ce que l’on appelle le « Cœur néolithique des Orcades » et constituent un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Parmi ces sites figure notamment le village néolithique en pierre de Skara Brae, qui était dissimulé sous terre jusqu’à ce qu’une tempête l’expose à nouveau au grand jour en 1850. Ailleurs dans les Orcades, vous pouvez prendre un bateau pour l’île de Rousay afin de visiter Taversoe Tuick, un cairn funéraire à deux étages, ou encore le broch de Midhowe, une maison-tour datant de l’Âge du fer.

Astuce : visitez les sites les plus populaires tels que la chambre funéraire de Maeshowe, les mégalithes de Stenness, Skara Brae et le cercle de Brodgar au crépuscule afin d’éviter les foules, en particulier pendant les mois d’été.

Les Orcades comptent 70 îles, dont seulement 20 sont habitées, ce qui en fait l’endroit idéal pour un séjour à la découverte d’îles vierges. Préparez-vous à découvrir des paysages côtiers spectaculaires, une faune magnifique et des sites archéologiques au cours de votre périple orcadien, sans oublier des plats locaux qui raviront vos papilles. La plus grande des îles Orcades se nomme Mainland, et vous y trouverez des sites célèbres comme la cathédrale Saint-Magnus de Kirkwall. Certaines îles sont reliées par les historiques Churchill Barrriers, un réseau de chaussées qui vous permet de vous rendre en voiture à Lamb Holm, Glimps Holm, Burray et South Ronaldsay. Cela dit, certaines de ces îles extérieures telles que Hoy et Westray ont beaucoup à offrir aux explorateurs intrépides. Il est également possible d’embarquer à bord du vol régulier le plus court du monde, de Westray à Papa Westray !

Astuce : si vous prévoyez de passer des vacances dans les Orcades, vous pouvez également explorer l’archipel voisin des Shetland, au nord des Orcades, si vous souhaitez prolonger votre séjour dans la région.

Les îles Orcades ont été un site d’importance stratégique pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, et vous pouvez visiter un certain nombre de lieux liés à ces périodes de l’Histoire. Vous pouvez explorer d’anciennes constructions militaires aux abords du golfe de Scapa Flow, et les Churchill Barriers ont été construites pour protéger les navires de la marine contre les raids sous-marins. Le lieu le plus impressionnant est peut-être la chapelle italienne, une magnifique chapelle catholique romaine construite par des prisonniers de guerre italiens pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce bâtiment ingénieux est hébergé dans une ancienne cabine Nissen, et les décorations et motifs peints à l’intérieur sont uniques en leur genre.

Astuce : pour obtenir un aperçu de l’histoire militaire des Orcades, ne manquez pas de visiter l’île de Hoy, où vous trouverez une importante collection d’objets datant de la guerre au musée de Scapa Flow.

Un excellent moyen de découvrir la culture locale et de dénicher un souvenir au cours de votre séjour dans les Orcades est de suivre le Creative Trail de la région. Rassemblant des fabricants professionnels des îles, tels que The Harray Potter, cet itinéraire vous emmènera au fil de boutiques artisanales locales où vous pourrez rencontrer les fabricants, dont beaucoup ont passé des années à perfectionner leur art. Des œuvres d’art et des bijoux, des céramiques et des meubles locaux sont exposés le long de cet itinéraire créatif.

Astuce : cet itinéraire est une excellente occasion de négocier la commande d’un produit sur mesure.

Si vous envisagez de visiter les Orcades pour quelques jours, Kirkwall est un excellent point de chute. De là, vous pourrez rayonner et visiter des sites néolithiques et de magnifiques littoraux, ou simplement explorer la ville elle-même. Il est difficile de manquer l’imposante cathédrale Saint-Magnus du XIIe siècle au cœur du centre-ville, l’une des plus belles cathédrales du Royaume-Uni. Aux abords de la ville se trouve la distillerie Highland Park, où vous pourrez participer à une visite guidée et une séance de dégustation de whisky.

Astuce : arrêtez-vous pour déguster une glace des Orcades dans l’un des glaciers de Kirkwall : elles sont tout simplement délicieuses !

Les Orcades sont un paradis pour les amateurs de faune sauvage et un endroit idéal pour photographier toutes sortes d’animaux dans leur habitat naturel. En réservant une excursion à la découverte des espèces sauvages de l’archipel, vous aurez la chance d’apercevoir des phoques, des loutres et même des baleines au large de ses côtes. Les balbuzards et d’autres oiseaux marins sont également souvent aperçus dans les parages. Si vous partez à l’aventure sur une île, ne manquez pas de vous arrêter sur North Ronaldsay pour rencontrer ses célèbres moutons mangeurs d’algues ! 

Astuce : à certaines périodes de l’année, les Orcades sont un bon endroit pour observer les aurores boréales, un spectacle spectaculaire dans le ciel nocturne.

Voici une activité pour les amateurs d’aventure insolites ! Saviez-vous que les Orcades abritent l’un des meilleurs sites de plongée sur épave au monde ? Le golfe de Scapa Flow, ainsi que les îles environnantes de Mainland, Burray et Hoy, constituent l’un des plus grands mouillages abrités du monde et un cimetière de navires engloutis. Les épaves sont incroyables : de vastes cuirassés reposant au cœur du Scapa Flow à de plus petits navires de blocage (blockships) parsemés le long du littoral accidenté en passant par des navires de guerre allemands. La plongée sous-marine est aussi l’occasion d’observer une faune et une flore sauvages étonnantes.
 
Astuce : le célèbre guide Lonely Planet a classé le golfe de Scapa Flow parmi les meilleurs sites de chasse au trésor au monde.

Un voyage dans les Orcades offre la possibilité de visiter l’une des plus anciennes distilleries de whisky en activité en Écosse. Highland Park produit du whisky depuis 1798, et la tradition de la fabrication du whisky dans l’archipel est maintenue à ce jour avec fierté et passion. Réservez une visite guidée et découvrez par vous-même la fabrication de leur spiritueux local. Vous pouvez également visiter la distillerie de Scapa, qui se trouve également dans les environs de Kirkwall.

Astuce : le garde-manger naturel des Orcades regorge de produits raffinés, des fruits de mer au whisky, au gin et à la bière en passant par les crèmes glacées.

N’oubliez pas vos chaussures de marche lorsque vous vous rendez dans le nord des Orcades. L’un de ses plus spectaculaires itinéraires de randonnée est le St Magnus Way, qui offre un circuit de 93 kilomètres sur les îles de Mainland et d’Egilsay. Cet itinéraire retrace l’histoire connue de saint Magnus, le saint patron des Orcades. Avant de partir, téléchargez l’application pour obtenir des instructions détaillées sur cet itinéraire balisé. Une grande partie du St Magnus Way serpente en terrain découvert, et certains tronçons nécessitent des chaussures adaptées.

Astuce : le site web et l’application du St Magnus Way regorgent de photos et d’informations sur l’histoire de saint Magnus et les lieux d’intérêt qui jalonnent l’itinéraire.

Selon le moyen de transport que vous emprunterez pour vous rendre sur les îles Orcades, vous débarquerez peut-être dans la charmante petite ville de Stromness. Ne manquez pas l’occasion de flâner dans ses rues et parcourir ses charmantes boutiques pour y dénicher un éventuel souvenir. Que vous recherchiez des objets d’art, des produits artisanaux ou encore des livres en tous genres, vous y trouverez peut-être le cadeau idéal !

Astuce : jetez un coup d’œil au musée de Stromness pour vous inspirer une fois sur place.